四億歲瓦蒂薩:存活在化石里的“樹(shù)爺爺”

■代 鈺

棕櫚樹(shù)

世界最古老的樹(shù)木很像一種蕨類植物

據(jù)報(bào)道，科學(xué)家稱，他們發(fā)現(xiàn)了地球上最古老的樹(shù)種，這種樹(shù)可能更像在微風(fēng)中搖曳的現(xiàn)代棕櫚樹(shù)。這是在科學(xué)家對(duì)兩個(gè)完好無(wú)損的樹(shù)木化石研究后得出的結(jié)論，這些化石還能解釋地球上的森林演化進(jìn)程以及森林對(duì)氣候的影響。

科學(xué)家認(rèn)為這些距今有3億8500萬(wàn)年的樹(shù)木化石是地球上最早樹(shù)木的證據(jù)，化石讓人們對(duì)1個(gè)世紀(jì)前在紐約州吉爾波亞發(fā)現(xiàn)的陳腐的樹(shù)樁有了最終的定論?？茖W(xué)家認(rèn)為地球上這些早期的森林樹(shù)木可以吸收二氧化碳，使地表變得非常涼爽。

這些森林在地球生命歷史中扮演著重要的承前啟后作用，這些茂密的森林在地球上沒(méi)有存在多久，地球上第一個(gè)脊椎動(dòng)物可以在干地生活的四腳兩棲動(dòng)物便出現(xiàn)了。林達(dá)·萬(wàn)阿勒·海尼克是紐約州立博物館的古生物學(xué)者，她說(shuō)：“我們已經(jīng)解決了長(zhǎng)期困擾我們的難題?！边@位生物學(xué)者的這次新發(fā)現(xiàn)刊登在《自然》雜志上。

在吉爾波亞發(fā)現(xiàn)的那些樹(shù)樁是1870年出土的，當(dāng)年工人在露天采石場(chǎng)放炮時(shí)發(fā)現(xiàn)了這些東西。直到現(xiàn)在，科學(xué)家還從來(lái)沒(méi)有見(jiàn)過(guò)那些樹(shù)樁的樹(shù)冠。海尼克和她博物館的同事弗蘭克·馬諾利尼在2004年發(fā)現(xiàn)了一個(gè)完好無(wú)損的樹(shù)冠和一段樹(shù)干，在這個(gè)發(fā)現(xiàn)過(guò)了一年后他們又發(fā)現(xiàn)了相同物種的28英尺(8.5米)長(zhǎng)的一段樹(shù)干。

科學(xué)家把這些發(fā)現(xiàn)整合在一起，便呈現(xiàn)了現(xiàn)在的瓦蒂薩(Wattieza)樹(shù)，這是一種看起來(lái)像現(xiàn)代棕櫚樹(shù)的樹(shù)木，樹(shù)冠的枝條和蕨類植物枝葉差不多，樹(shù)身高達(dá)30英尺(9.1米)，繁殖方式是孢子生殖。海尼克在接受電話采訪中透露：“以前古生物學(xué)家通常認(rèn)為Archaeopteris是地球上最古老的樹(shù)木?，F(xiàn)在我們知道了在Archaeopteris出現(xiàn)以前地球上還有這么多的像樹(shù)一樣的植物?！?/p>

這種很象蕨類植物的樹(shù)木還要比Archaeopteris樹(shù)早大約2300萬(wàn)年，海尼克稱Archaeopteris很像現(xiàn)代樹(shù)木，它的枝條和今天的樹(shù)一樣。來(lái)自紐約州賓漢姆頓大學(xué)的威廉姆·斯迪恩也參與了這項(xiàng)研究，他說(shuō)“瓦蒂薩”樹(shù)沒(méi)有葉子，代之的是像蕨類植物那樣的枝條，而那些較小的枝杈看起來(lái)則像一個(gè)個(gè)瓶刷。

研究人員稱，這些枝條落在地表后會(huì)成為生物的潛在食物來(lái)源，并為生物“搭建”了一種覆蓋保護(hù)層。來(lái)自英國(guó)卡迪夫大學(xué)研究人員克里斯托夫·貝里也參與了這項(xiàng)樹(shù)木化石研究，他說(shuō)：“這項(xiàng)壯觀的研究發(fā)現(xiàn)讓我們能夠重新勾勒地球早期森林生態(tài)系統(tǒng)圖。”

貝里稱早期樹(shù)木的樹(shù)枝會(huì)腐爛，這會(huì)為生活在樹(shù)底下的小蟲(chóng)提供新的食物來(lái)源。他還陳述說(shuō)：“森林的出現(xiàn)大大減少了地球大氣中的二氧化碳含量，這導(dǎo)致地球溫度降低從而使當(dāng)時(shí)的地球自然條件和現(xiàn)在沒(méi)有多大差別?！睂?duì)于孩子時(shí)看到吉爾波亞出土的樹(shù)樁后就立志要做一個(gè)古生物學(xué)家的海尼客來(lái)說(shuō)，這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)無(wú)疑會(huì)賦予他不少的個(gè)人成功的滿足感。她說(shuō)：“澄清疑問(wèn)給人帶來(lái)的那種感覺(jué)是美妙的?！?/p>