中國發(fā)現(xiàn)豕脊齒象屬(Choerolophodon)頭骨化石

象類化石歷來引人注目，但大部分的發(fā)現(xiàn)都是一些零碎的牙齒，完整的頭骨少之又少。最近，中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所的王世騏和鄧濤報道了發(fā)現(xiàn)于甘肅和政地區(qū)的廣河豕脊齒象(Choerolophodon guangheensis)新種頭骨化石，該文發(fā)表在《中國科學(xué):地球科學(xué)》（http://earth.scichina.com/cn/dqml.asp）2011年第4期上。這件標(biāo)本彌足珍貴，因?yàn)樗侵袊壳鞍l(fā)現(xiàn)的年代最早的象類頭骨化石。廣河豕脊齒象的時代約為1600萬年前的早中新世晚期，時間已接近于中國出現(xiàn)的最早的象類（黨河鏟齒象下頜，約2000萬年前），而眾所周知的黃河象的生存時代不過約250萬年前。

這件標(biāo)本的珍貴之處還在于它是中國目前唯一的豕脊齒象頭骨（頭骨全長765毫米，象牙長超過1米）。豕脊齒象是一種原始的象類，這一大類象的臼齒上有大小不一的乳突狀結(jié)構(gòu)，因而稱為乳齒象類。然而，豕脊齒象又具有向上彎曲的象牙和較發(fā)達(dá)的長鼻，下門牙退化，這些特征與同時代的其他乳齒象迥然不同，反而與現(xiàn)代的象類有很多相似之處。因此，打個比方說，豕脊齒象是一類早熟型的象類，因?yàn)樗幱谌辇X象的較原始的階段，卻具有進(jìn)步的現(xiàn)代象的特征。顯然，這類動物對于研究象類的進(jìn)化和適應(yīng)輻射有重要意義。然而，這類動物此前在中國發(fā)現(xiàn)的非常之少，可以說幾乎沒有。德國古生物學(xué)家托賓（Tobien）等人1986年曾經(jīng)把一些零星牙齒歸入到這類動物，然而，當(dāng)時對這一類動物的特征認(rèn)識還不明確，他歸入的這些牙齒，絕大多數(shù)可能都不正確。而廣河豕脊齒象頭骨的發(fā)現(xiàn)，是這類動物曾出現(xiàn)在中國的一個確鑿無疑的證據(jù)。這件標(biāo)本的另一個非常重要的科學(xué)意義在于對豕脊齒象類的起源和演化過程提出了新的證據(jù)。法國古生物學(xué)家皮克弗德（Pickford）在2004年報道，在東非約1300萬年前的中中新世地層中，發(fā)現(xiàn)了較原始的矮豕脊齒象（Choerolophodon pygmaeus）化石，他據(jù)此認(rèn)為豕脊齒象屬起源于中中新世的非洲。而廣河豕脊齒象頭骨化石的臼齒，具有一些比矮豕脊齒象更原始的特征，但從頭骨來看它屬于豕脊齒象又確定無疑。因此，這件標(biāo)本的發(fā)現(xiàn)證明，豕脊齒象屬的起源時間至少要上推至早中新世，起源地點(diǎn)也不一定是非洲，而很有可能在亞洲?，F(xiàn)在的象類只有兩個屬、三個種，分布范圍很局限，數(shù)量也不多，在中國更是僅分布在云南省的邊緣地帶。然而象類在歷史上卻是非常繁榮的的動物，中國的象類化石也非常豐富，世界上共發(fā)現(xiàn)了43屬，中國已發(fā)現(xiàn)18屬。廣河豕脊齒象頭骨化石的發(fā)現(xiàn)，在這個豐富的象類的化石記錄中又加入了濃重的一筆。