與智者對話“早期生命演化”

藍(lán) 楓

與智者對話“早期生命演化”

藍(lán) 楓

《生命的搖籃：地球最早化石的發(fā)現(xiàn)》（Cradle of Life:The Discovery of Earth's Earliest Fossils），J. William Schopf，普林斯頓大學(xué)出版社（Princeton University Press）出版。

你最古老的祖先長什么樣？我不是說你爺爺?shù)臓敔數(shù)摹Ｎ沂钦f地球上最早的生命！如果沿著生命進(jìn)化歷史一直往前追溯，現(xiàn)在所有的生物都有一個共同的祖先。這個祖先長什么樣子呢？這恐怕是很多人自出生以來就一直在問的問題，這也正是早期生命研究的范疇。

當(dāng)我們追溯地球生命歷史時，最神秘的難題之一就是在5.4億年前的地層中明顯缺乏化石記錄了。查爾斯·達(dá)爾文（Charles Darwin）在1859年的劃時代巨著《物種起源》中，提出自己進(jìn)化理論面臨的最大挑戰(zhàn)，就是作為進(jìn)化理論最根本的根基——化石記錄，只能追溯到寒武紀(jì)（而達(dá)爾文也相信寒武紀(jì)距離生命起源的原點(diǎn)還早著呢）。此前的化石記錄到哪里去了？達(dá)爾文無法解釋。此后的一個多世紀(jì)，無數(shù)科學(xué)家致力于研究讓達(dá)爾文"進(jìn)退維谷"的難題，卻紛紛以失敗告終，它一度被看作為不可解決的迷。

提到早期生命研究，蕭普夫（J. William Schopf）是一個無論如何都繞不開的名字。他是當(dāng)今國際前寒武紀(jì)古生物學(xué)的學(xué)術(shù)領(lǐng)袖之一，美國加州大學(xué)"早期生命研究中心"主任，美國國家科學(xué)院院士。他曾對澳大利亞西部巖石進(jìn)行過廣泛研究，并在印度、中國、歐洲、南非和前蘇聯(lián)等多個國家和地區(qū)進(jìn)行野外考察。他摒棄對早期生命的傳統(tǒng)認(rèn)識，運(yùn)用前人未曾嘗試的方法，終于發(fā)現(xiàn)了前寒武紀(jì)最古老的微體生物化石之一，成功地破解了達(dá)爾文的難題，遂成為生命起源與進(jìn)化研究領(lǐng)域的領(lǐng)軍人物。蕭普夫曾兩次獲得古根海姆研究員基金，美國國家科學(xué)院瑪麗克拉克湯普森（Mary Clark Thompson）獎?wù)隆Ｋ难芯款I(lǐng)域包括前寒武紀(jì)古生物學(xué)與微體化石、有機(jī)地球化學(xué)、古植物學(xué)、生物化學(xué)和大氣演化等。

蕭普夫教授著述頗豐，代表作有《地球最早的生物圈：進(jìn)化與起源》（Earth's Earliest Biosphere:Its Origin and Evolution）、《生命歷史的重大事件》（Major events in the history of life）和《元古代生物圈：涉及多學(xué)科的研究》（The Proterozoic biosphere: a multidisciplinary study）等。

《生命的搖籃：地球上最早化石的發(fā)現(xiàn)》（Cradle of Life:The Discovery of Earth's Earliest Fossils）是他眾多著作中的一本初級讀物，2000年獲得了美國大學(xué)優(yōu)異學(xué)生榮譽(yù)學(xué)會最佳科學(xué)著作獎（Phi Beta Kappa Book Award in Science）?！犊茖W(xué)美國人》雜志評價(jià)該書是"一本證明科學(xué)非常好玩的書"?！冻霭婕抑芸罚≒ublishers Weekly）高度贊賞蕭普夫的寫作姿態(tài)，夸獎蕭普夫在"這本早期生命領(lǐng)域的入門手冊里，獨(dú)辟蹊徑的運(yùn)用第一人稱的口吻，以通俗的方式清晰地披露前寒武紀(jì)化石如何被發(fā)現(xiàn)的詳細(xì)過程以及它們包含的信息。"

《生命的搖籃》一書圍繞早期生命演化的研究，以細(xì)膩流暢的文筆介紹了本領(lǐng)域的探索歷史。書中蕭普夫講解了古生物學(xué)領(lǐng)域最基礎(chǔ)的知識，他思考這樣的問題，諸如原始細(xì)菌、浮游生物如何演化成寒武紀(jì)復(fù)雜的生命形式，科學(xué)家如何辨識遠(yuǎn)古微生物，以及微小生物如何告訴有關(guān)早期地球環(huán)境的信息。作者還結(jié)合自身的耳聞目睹，講述了許多生動具體的發(fā)現(xiàn)故事。在相關(guān)章節(jié)，蕭普夫也發(fā)表了對當(dāng)時最新科學(xué)爭論的看法。與所有偉大的導(dǎo)師類似，蕭普夫有一種神奇的能力，能引導(dǎo)非專業(yè)人士循著他指引的思路，獲悉種種關(guān)于化石發(fā)現(xiàn)背后的地質(zhì)學(xué)、生物學(xué)和化學(xué)知識，從而對他的研究領(lǐng)域有一個大致的了解。任何對地球生命起源問題感興趣的人都將發(fā)現(xiàn)，《生命的搖籃》是一個很好地走入早期生命演化領(lǐng)域的起點(diǎn)。

尋覓前寒武紀(jì)化石熱潮的興起可以追溯到二十世紀(jì)60年代中葉，在1993年可謂到達(dá)高潮--蕭普夫在澳大利亞西部瓦拉伍納群(Warrawoona Group)的皮克斯硅質(zhì)巖（Apex Chert）中找到了最古老的原核生物化石，它們距今有35億年之久。這一震撼人心的發(fā)現(xiàn)為我們開啟了一扇洞悉地球歷史上占據(jù)85%的前寒武紀(jì)時期的大門，并帶來了關(guān)于生命起源的不可計(jì)數(shù)的新研究和新想法。蕭普夫作為現(xiàn)代古生物學(xué)研究的重要人物，在《生命的搖籃》中為我們講述了生命起源和早期演化領(lǐng)域有趣而生動的故事以及這些故事如何為人所知的過程。

對于早期生命演化這樣一個深奧的學(xué)術(shù)命題，蕭普夫不是以一種教授上課的姿態(tài)照本宣科，而是放下身架，用一種通俗、平等、如話家常的寫作風(fēng)格向我們娓娓道來個中奧秘。持書在手，就如同蕭普夫和我們坐在一起，仿佛久已熟識的朋友在促膝交談。讀罷此書你會覺得，猶如在一首溫馨的鋼琴曲中，蕭普夫已經(jīng)拉著我們的手緩緩步入了早期生命演化的科學(xué)圣殿。

畢生研究的積淀，使蕭普夫的寫作從容不迫，語言生動活潑，素材信手拈來。從該領(lǐng)域原始思潮的奠基，到化石新發(fā)現(xiàn)的突破，以及關(guān)于未來研究方向的預(yù)測，一路寫下來可謂包羅萬象。蕭普夫行文宛如流水，就從本書的題目我們已可以窺見他寫作本書的風(fēng)格，"生命的搖籃"，多么形象而貼切的比喻??！

書中蕭普夫還重磅推出了他珍藏的許多科學(xué)大師的私人故事。蕭普夫的研究工作不僅讓他獲得了豐富的演化生物學(xué)知識，同時也給他許多接觸杰出科學(xué)大牛的機(jī)會。"科學(xué)家和科學(xué)都是不完美的，"蕭普夫在談及本書的寫作初衷時曾說，"人們對科學(xué)家素來有種奇怪的認(rèn)識，覺得他們仿佛神仙不食人間煙火。我想讓更多人知道科學(xué)家也是人，也有你我共有的性格缺陷和犯錯誤的時候。"為了說明這一點(diǎn)，蕭普夫?qū)ｉT用兩個章節(jié)講述了科學(xué)界的兩個經(jīng)典錯誤。1725年，瑞士博物學(xué)家約翰·雅各布·余赫譯 (Johann Jacob Scheuchzer)在石灰?guī)r中發(fā)現(xiàn)了大型脊椎動物的部分骨骼，他將之解釋為在諾亞洪水中溺死的人的骨骼，當(dāng)時曾轟動一時，成為為《圣經(jīng)》辯護(hù)最不可反駁的證據(jù)。差不多一個世紀(jì)后，這些骨骼被證明不過是蠑螈的化石。第二個例子是關(guān)于1996年美國國家航空航天局（NASA）科學(xué)家的重大發(fā)現(xiàn)--他們對全世界宣布，在1萬3千年前墜落于南極洲的火星隕石上找到了生命存在的證據(jù)，頓時一石激起千層浪……對于這樣一個熱點(diǎn)新聞蕭普夫是怎樣看的，預(yù)知內(nèi)中詳情，還有待你親自開卷探查?！渡膿u籃》就是這樣一本學(xué)術(shù)性和娛樂性兼具的書，提供給我們一個非常有趣的視角，近距離洞悉科學(xué)家是如何工作和生活的，如何一步步提出問題并求證解答。

帕斯卡爾說過："人不過是一根有思想的葦草。"讀一本好書，讀時驚喜不斷，讀后回味悠長。與智者對話，大抵就是這種感覺！世外紛爭幾時休，我自讀書樂逍遙！與智者對話"早期生命演化"，所有的不平和抑郁權(quán)且放下，我們已經(jīng)擁有一份最奢侈的財(cái)富叫作思想！

從下期開始我們將陸續(xù)刊登本書一些章節(jié)的中文譯文，讓大家先睹為快?！?/p>