最可能發(fā)現(xiàn)外星生命的地方

■卓然

關于廣袤太空是否存在智能生命，科學界始終存在二種不同的觀點：一種觀點認為地球和人類都是浩渺宇宙的普通成員，沒有什么特別之處。另一種觀點與此相反，認為地球和人類都是特殊的存在，從地球與太陽的距離和角度到大氣層與水的獲得、釋放，都是無數(shù)特殊條件下生發(fā)出無數(shù)巧合使然，才使地球進化出人類。

正如愛因斯坦晚年陷入統(tǒng)一場認識不能自拔一樣，大師也有迷惘的時候。假如外星人造訪地球意味著人類災難的話，那就是福不是禍，是禍躲不過。人家存心要奴役我們，我們假裝看不見人家，也是無法幸免的。就像獅子盯上了羚羊，我們在明處，人家在暗處，與其閉目塞聽，還不如睜大眼睛，積極尋找應對辦法。

更何況，積極探索外星生命，有助于我們更深刻地認識自己在宇宙中的地位。從哲學上看，探討這一問題的過程，可使人類清醒地認識到自己的渺小與卑微，理智地放棄唯我獨尊、輕視一切的傲慢；從科學上講，對宇宙空間的探索開發(fā)，有效帶動了人類高科技的不斷進步，而與外星人聯(lián)系的結(jié)果卻逐漸退為次要。

只問耕耘，不問收獲，堅持不懈地搜索地外文明將為人類提供一種歷史連續(xù)感。這種連續(xù)感有助于人類贏得更美好的未來。

外星人無疑是玩“躲貓貓”游戲的高手，原因很簡單，人類蒙著眼把數(shù)都數(shù)到上億了，它們才藏好，于是乎，尋覓便成了既煩瑣又繁重的浩瀚工程，其中唯有辛勞沒有浪漫，唯有勤勉沒有懈怠。像執(zhí)著無悔的尤利西斯，人類一次次將探索的巨石推向山頂。每當希望之光初現(xiàn)，我們即將歡呼雀躍時，滾落巨石的轟鳴總是把我們的希望砸得粉碎。

那歷經(jīng)漫長的探索，就人類目前已經(jīng)獲知的信息，哪些星球上最可能有生命存在呢？我們按可能系數(shù)的大小，由小到大逐一介紹4個天體。

先說木衛(wèi)一吧，木衛(wèi)一最靠近木星，比月球稍大。它距木星的距離是422 000千米，直徑為3630千米，有大氣層和火山活動。當“旅行者1”號探測器于1979年3月飛越木衛(wèi)一的上空時，發(fā)現(xiàn)有7座火山正在猛烈噴發(fā)，而當“旅行者2”號近半年后再次光顧木衛(wèi)一時發(fā)現(xiàn)，仍有6座火山在持續(xù)噴發(fā)。木衛(wèi)一上火山噴發(fā)的物質(zhì)大多數(shù)是硫，它們與氧的化合物冷卻下來后遍布木衛(wèi)一的表面，使之呈現(xiàn)出一片橙紅色。讓科學家對木衛(wèi)一產(chǎn)生生命聯(lián)想的是，它火山噴發(fā)形成的產(chǎn)物與當今地球海底火山裂口中冒出的物質(zhì)十分接近。

與外太陽系的其他衛(wèi)星形成鮮明對比的是，木衛(wèi)一主要由硅酸鹽巖石組成，密度3.6克／立方厘米，這與類地行星的組成成分有些相似。“伽利略”號探測到的數(shù)據(jù)顯示，木衛(wèi)一有一個半徑至少有900千米的鐵核。

火山、巖石和稀薄的空氣，這些特征與地球形成初期的情況非常近似。

雖然木衛(wèi)一的某些特征為生命的存在創(chuàng)造了條件，但木衛(wèi)一存在生命的可能性卻不高，因為它處于木星的磁場之中，任何生命形式都無法忍受那強烈到足以致命的輻射。況且它險惡的地表環(huán)境也不適合生存，還有它噴射出的熔巖和劇毒氣體也會使任何生物頓時斃命。用一半是海水一半是火焰來比喻木衛(wèi)一是再貼切不過了。它上面被海水包裹，下層卻是熔融的火焰?；鹕交顒涌梢蕴峁┚S持生命所需的熱量以及有機體必需的化學物質(zhì)。美國伍茲海爾深海生態(tài)學家蒂莫西·尚克認為地球海底熱液出口存在著許多生命形態(tài)，而與此極為相似的木衛(wèi)一海底熱液出口也可能存在著微生物。

木衛(wèi)一在其冰殼之下有一個含鹽的、全球性的海洋！由于木衛(wèi)一環(huán)繞木星的奇異軌道引發(fā)的潮汐力，使表面非常冷的冰層普遍發(fā)生破碎和變形，在冰層表面下10千米～19千米處可能存在水。這使那些認為地球以外有適合生命存在環(huán)境的人興奮不已。

然而，即使木衛(wèi)一上絕大部分液態(tài)物質(zhì)都是水，那里也不可能存在氧氣，并且由于冰川的覆蓋，太陽光根本無法照射進來。而地球上的絕大多數(shù)生物都是要依靠氧氣和陽光才能生存的。

土衛(wèi)二是土星的第6大衛(wèi)星，一直被科學界認為是太陽系有可能孕育生命的寶地，它的表面既有適宜的溫度，又有豐富的液態(tài)水和簡單的有機分子?？茖W家認為土衛(wèi)二的冰冷表面的99%是由冰水物質(zhì)構成，其表面之下很可能流淌著液態(tài)水。2005年，“卡西尼”號太空探測器飛越土衛(wèi)二時，勘測到其表面確實存在著碳、氫、氮和氧氣，這些有機物質(zhì)被認為是孕育生命的必要元素。此外，土衛(wèi)二還具有一個沸騰的熔化巖石內(nèi)核，為孕育生命體提供了適宜的環(huán)境溫度。

提到外星生命，讓圈內(nèi)科學家眼前一亮的無疑是土衛(wèi)六，也就是“泰坦”。在人類已知的地外星體中，存在或?qū)⒁霈F(xiàn)生命的，幾乎很少有能超過“泰坦”的了。它體形碩大，超過了作為行星的水星，它有致密的大氣層，有超高溫內(nèi)核，有固態(tài)水，在它的空氣中含有多種化合物，比如甲烷就能在陽光的照射下分解，這就意味著活有機體的存在。盡管它的溫度只有－185℃，科學家仍然發(fā)現(xiàn)了越來越多的存在生命的潛在物質(zhì)。NASA“惠更斯”號探測器在2005年發(fā)現(xiàn)，“泰坦”表面有液態(tài)甲烷。2010年5月，發(fā)現(xiàn)氫氣和乙烷的結(jié)合物。所以說，“泰坦”即使現(xiàn)在沒有生命，那它孕育生命也只是個時間問題。

科學家形象地將“泰坦”比喻為一塊被大量冰和塵土包裹的巖石。令人驚奇的是在其上方卻有其他衛(wèi)星所沒有的東西——一層充足的大氣，大氣壓比地球的氣壓高出一半。更令人費解的是，它的大氣成分主要是氮，還有少量的碳基化合物。所以，類似地球上化學反應的所有現(xiàn)象都可能在“泰坦”上發(fā)生，在它的表面或內(nèi)部存在大量的復雜有機分子，可以說是毫無疑問的。

因為距離太陽實在太遙遠了，所以在“泰坦”上看到的太陽就像是一個只有15瓦昏暗的電燈泡。土衛(wèi)六大氣吸光能力很強，可吸收落在它上面陽光的80%。這些熱量大部分被大氣中的霧粒和甲烷氣體吸收，也許只有5%～10%的陽光能到達土衛(wèi)六的表面，故而它表面的溫度極低，在－210℃～－190℃之間，在這樣的溫度下水像巖石一樣堅硬，所以氧被鎖在深深的地下。

因為距離和百聞不如一見等原因，人類最終還是把目光鎖定在力所能及的火星。NASA“機遇”號火星探測器對火星維多利亞隕坑進行了為期二年多的勘測發(fā)現(xiàn)，早期火星曾有面積相當于俄克拉何馬州大小的一片地下水層。該研究為科學家如何研究火星表面提供了清晰觀點。一些科學家稱有足夠理由懷疑火星地表之下存在著液態(tài)水，因為火星兩極地區(qū)分布著大面積的水冰。所以火星上很有可能存在微生物，在地表和火星內(nèi)部進行著化學物質(zhì)交換。

“機遇”號火星探測器抵達火星表面長達五年多時間，抵達維多利亞隕坑展開勘測也有952天。在為期二年多時間的勘測中，“機遇”號沿著維多利亞鋸齒狀邊緣進行了探索，同時它也發(fā)現(xiàn)了隕坑中遠古時期存在水的跡象。它在這里發(fā)現(xiàn)了與奮進隕坑中相同的富含硫酸鹽礦物質(zhì)砂巖，這是水風化巖石中礦物質(zhì)的證據(jù)，水分蒸發(fā)之后析出鹽質(zhì)，并最終在巖石中形成固體礦物質(zhì)。這項研究顯示火星早期液態(tài)水曾存在于奮進隕坑和維多利亞隕坑，暗示著水可能跨越存在于整個火星子午平面地區(qū)。

盡管人類可以乘坐航天飛機趕到火星，但火星上不利于人類生存的條件還是非常明顯的。火星比地球寒冷得多，平均溫度－60℃～－40℃?；鹦巧洗嬖谟钪娓吣茈x子輻射、宇宙磁場（電磁輻射），對人體健康極為不利。只要在火星上待不長時間，就可能因輻射而患上各類癌癥、白內(nèi)障以及神經(jīng)系統(tǒng)受到傷害后的各種疾病。

此外，由于火星引力只有地球的38%，大氣壓僅有地球的1%，因此火星上的微重力環(huán)境也是對人類生命和健康的挑戰(zhàn)。