前沿

窮媽媽易生女兒

在盧旺達進行的一項研究發(fā)現(xiàn)，母親的社會等級和后代的性別有關系。

荷蘭格羅寧根大學的進化心理學家托馬斯#8226;珀萊特(Thomas Pollet)領導的一個研究小組對盧旺達境內(nèi)12個地區(qū)的84萬3千名婦女的戶口普查資料進行了分析，他們將注意力集中在3類婦女身上:一夫一妻制中的妻子、一夫多妻制中的第一個妻子或第二個妻子、一夫多妻制中的第三個妻子。他們統(tǒng)計了這些女人后代的性別比例，發(fā)現(xiàn)第三類婦女生下女孩的幾率比前兩類婦女高9%到12%。也就是說，大老婆和二老婆生兒子的多，三老婆生閨女的多。

珀萊特相信這一結果印證了1973年兩位生物進化學家的假設——在一夫多妻制的生物種群中，有機會掌握更多資源的母親生下兒子的概率更高。過去，針對小鼠以及非人靈長類動物的研究也曾證實這種假設。珀萊特進一步解釋說，前兩類婦女更易生兒子可能和她們擁有更高水平的睪丸激素有關。美國哥倫比亞大學的經(jīng)濟學家莉娜#8226;愛德倫德(Lena Edlund)在了解了研究結果之后補充說，地位較低的婦女如果營養(yǎng)不良也會影響后代的性別比率——低葡萄糖水平可能會導致產(chǎn)下更多女兒。

接觸雙語讓嬰兒更具可塑性

準備生孩子的單身朋友該考慮一下自己的外語水平了。因為最新的研究表明，接觸兩種語言的嬰兒能夠在應對語言刺激時更加靈活。簡單來說，這樣的小孩兒以后學外語的能力更強。研究發(fā)現(xiàn)，12個月大的雙語嬰兒實際上已經(jīng)成為更能融通的學習者。

研究人員分別找來單語和雙語家庭的嬰兒，讓他們接觸兩組在結構規(guī)律上不同的詞匯——向他們展示不同結構的3音節(jié)的詞，然后將玩具放置在屏幕的左側(cè)或右側(cè)，接著再向嬰兒展示他們從來沒有聽到過的詞匯(這些詞匯與前面兩種詞匯結構中的一種相符)但這次不再放置玩具。研究人員通過觀察嬰兒在聽到每個新詞之后眼睛注視的方向來評估這些嬰兒是否已經(jīng)學會了有關的詞匯結構。他們發(fā)現(xiàn)，與那些生長在單語家庭的孩子相比，從小接觸多種語言的孩子在學習語音結構時融會貫通的能力更強。

血管生長的開關

隨著生活水平的提高，患中風或心肌梗塞等心血管疾病的人越來越多，因此數(shù)十年來研究人員一直在努力尋找讓血管重新生長，并能修補器官損傷的方法，例如通過構建新的血管，重新激活腫瘤手術后的受損器官。

德國馬克斯#8226;普朗克分子生物醫(yī)學研究所和明斯特大學最近發(fā)現(xiàn)，人體血管的修復是受到一種被稱為“生長開關”的蛋白質(zhì)控制的。這一發(fā)現(xiàn)可能有助于治療癌癥和心血管疾病。

兩家機構發(fā)現(xiàn)的這個“ 開關”是一種附在血管細胞表面的受體(即內(nèi)皮細胞)，被叫做Notch。吸附上不同的表面蛋白質(zhì)，Notch就可以打開或者關閉“開關”。而負責“開”和“關”的分別是一種叫做Jagged1和另一種名為D114的蛋白質(zhì)。

該項目負責人、馬普分子生物醫(yī)學研究所所長拉夫#8226;亞當斯稱:“我們現(xiàn)在第一次明白這些單個成分之間是如何作用的，Jagged1蛋白質(zhì)作為開關的開啟作用是完全新的認識。在接下去的實驗鼠實驗中，我們將進一步了解血管的生長，以及開發(fā)可用于人體的新藥?！?/p>

目前，馬普的科學家正在試圖通過對Jagged1蛋白質(zhì)功能的了解，找到一種新的使血管生長的方法，以替代過去昂貴的方式。

脂肪細胞的糖尿病暗箭

人們現(xiàn)在普遍知道肥胖容易導致糖尿病，但這當中的機制是什么?近日，澳大利亞莫納什大學(Monash University)的研究人發(fā)表文章，表示他們發(fā)現(xiàn)了發(fā)現(xiàn)了肥胖引發(fā)Ⅱ型糖尿病的機制。

這一機制中的關鍵是一種名為色素上皮衍生因子(PEDF)的蛋白質(zhì)。研究人員發(fā)現(xiàn)，脂肪細胞會向血液中釋放這種蛋白質(zhì)，導致肌肉和肝臟對胰島素不再敏感，從而使胰腺只能繼續(xù)分泌更多的胰島素，抵消由此造成的影響。但這樣的結果是胰腺會“疲憊不堪”，最終放慢甚至停止分泌胰島素。

研究人員認為，這一過程應該是可逆的，關鍵是要阻止PEDF的作用，這樣就可以恢復肌肉與肝臟對胰島素的敏感性，從而減輕胰腺的負擔，不必再分泌過量胰島素調(diào)控體內(nèi)血糖。

研究結果發(fā)表在近期的《細胞—代謝》(cell-Metabolism)雜志上。研究小組領導人馬修#8226;瓦特(Matthew J. Watt)認為，這項研究對今后Ⅱ型糖尿病新藥的開發(fā)會有幫助——Ⅱ型糖尿病的病因主要是對胰島素不敏感(Ⅰ型的病因是胰島素缺乏，妊娠期糖尿病則主要由懷孕期間分泌的激素導致胰島素抵抗所致。)

磁脈沖刺激讓你更醒目

不知有多少人小時候幻想過這樣的場景，搞個東西在自己腦袋上敲一下，自己立馬能聰明10倍。現(xiàn)在加拿大的科學家暗示我們，大家已經(jīng)離這個目標越來越近了。

加拿大溫哥華英屬哥倫比亞大學(The University of British Columbia)的科學家發(fā)現(xiàn)，如果用磁脈沖刺激大腦前額后的一塊區(qū)域(運動前區(qū)皮層，premotor cortex)，能夠大幅提高大腦學習和記憶的能力。

由勞拉#8226;博伊德(Lara Boyd)博士領導的這個研究小組征集了3 0名志愿者，讓他們玩一個游戲——通過一個操作桿，用紅斑追蹤電腦屏幕上的目標物。這些目標物的移動遵循一定的規(guī)律，即從隨機模式到編程模式，最后重新回到隨機模式。但在研究人員未告知的情況下，參加測試的志愿者們并不知道目標物的移動是有規(guī)律的。

博伊德等人隨后用磁體刺激其中一些參與者的大腦。結果發(fā)現(xiàn)這些人在重復做這個測試的時候表現(xiàn)得比對照組要好。這一研究結果發(fā)表在《BMC神經(jīng)科學》(BMC Neuroscience)雜志上，他們認為，磁刺激提高了志愿者的學習能力。研究人員希望，進一步的研究能幫助提高那些在學習新運動技巧方面有困難的患者群體的學習能力。

少吃的猴更長壽

少吃一點可以多活幾年，現(xiàn)在這樣的說法有了實驗證明，對象是猴子。

20年前，美國威斯康辛州靈長類研究中心(Wisconsin National Primate Research Center)的一個研究小組開始對恒河猴的研究。他們將76只年齡在7到14歲的成年恒河猴分成兩組，一組為對照組，保持日常飲食，另一組為限制組，在保證充足營養(yǎng)的前提下限制食物中的熱量。從研究開始，受限組猴子攝入的熱量就逐漸被減少，直到3個月后，每天攝入的熱量被控制在只有起初的70%。結果在研究結束的時候，限制組有80%的猴子還活著，而對照組的存活率只有50%。

死亡的猴子全部被送往病理學家處尸檢，結果表明，對照組的猴子死于糖尿病、癌癥、心血管疾病和腦萎縮等老年病的死亡率是受限組的3倍。而且限制組猴子的腦萎縮程度明顯低于對照組?？梢娫诔赡曛髮愫雍镞M行熱卡限制有助于延緩與衰老有關的病理變化，并可以延長這些靈長類動物的壽命。

過去一些對酵母菌、蠕蟲、蠅類和嚙齒類動物的實驗也得到過類似的結果。這些研究結果對人類確實有參考價值，但專家建議人們不要輕易在自己身上嘗試，因為針對人體的長期研究還沒有取得結果。

氣候變暖阻礙綿羊長個兒

過去24年，地處偏僻的蘇格蘭Hirta島上的綿羊體型平均縮小了5%。研究人員表示，這可能是氣候變化的結果。

島上的綿羊?qū)儆谒靼虻囊环N，在遺傳上保持獨立，是進行科學研究的理想模型。英國倫敦皇家學院的生物學家阿帕特#8226;歐古爾(Arpat Ozgul)分析了過去24年這些羊體重上的變化，發(fā)現(xiàn)這些羊的體型明顯變小了。研究人員指出，過去由于島上的冬季非常寒冷，因此每年從夏季開始，島上的羊就開始大量吃草，以備過冬。然而近24年來，冬天越來越短，并且不再像以前那樣冷了。這意味著羊能吃到草的時間變長了，所以島上的索艾羊不必再提前在體內(nèi)儲備脂肪，備戰(zhàn)冬季的糧荒。此外，更加溫暖的氣候使更多的羊能夠活下來，體型較小的羊也有機會繁殖自己的后代，這影響到了島上種群的平均體型。

不過，加州大學洛杉磯分校的生態(tài)學家及進化生物學家馬爾科姆#8226;戈登(Malcolm Gordon)強調(diào)說，其他機制也可能在這里面起了作用，比如植物的營養(yǎng)水平發(fā)生變化，也可能影響綿羊的大小。當然他承認，氣候變化應該是最主要的原因。

二氧化碳讓海魚長出大耳朵

魚也有耳朵，它是由礦物質(zhì)所構成的一種耳石。和人的耳朵一樣，魚耳也負責感知以及在身體中起到保持平衡的重要作用。

近日，圣地亞哥加州大學斯克里普斯海洋研究所的生物海洋學家大衛(wèi)#8226;M#8226;奇科萊等人發(fā)現(xiàn)，隨著海洋從大氣中吸收更多的二氧化碳，海洋中的魚類的耳朵正在變大。

研究人員取得太平洋犬牙石首魚的卵后，將它們在海水中孵化，并在7到8天后測量小魚的耳石。預計按照目前的增速，2100年二氧化碳在大氣中的含量可能是現(xiàn)在的3.5倍，因此研究人員在孵化魚卵的海水中模擬了這種情況，發(fā)現(xiàn)這會讓小魚的耳石增大7%到9%。如果繼續(xù)提高二氧化碳的含量到當前的6倍，魚耳則比正常情況大15%到17%。

這一結果與研究人員預料中的相反。他們起初以為，二氧化碳會增加海水的酸性應該會導致魚耳變小，因為貝殼就會由于海水變酸而被軟化。有鑒于此，這一新發(fā)現(xiàn)非常令人驚訝。

研究人員正在進一步弄清魚石變大的過程，以及其他魚類身上是否也發(fā)生了類似的現(xiàn)象。

尼安德特人原來這么少

最新的基因測序發(fā)現(xiàn)，在人類進化史中非常重要的尼安德特人的數(shù)量可能很少。

尼安德特人是大約在7萬到3萬年前的冰河時期居住在歐洲和西亞的人種，與大約15萬年前出現(xiàn)在非洲的現(xiàn)代人是平行系群。近期的《科學》雜志報道說，通過一種新的DNA序列測試法(454測序技術)，美國和歐洲的研究小組從6個尼安德特人的化石中獲得了完整或近乎完整的線粒體DNA基因組。隨后，他們在一個大的范圍內(nèi)對尼安德特人的線粒體DNA多元性進行了分析，結果表明，這種古代人種的基因多元性只是現(xiàn)代人類線粒體中所見到多元性的1/3。

研究人員解釋說，這種低度的多元性表明，尼安德特人的人數(shù)比現(xiàn)代人類或人猿的數(shù)量要少得多，而且其中的女性可能不到3500個。

自從1856年他們的化石首次被發(fā)現(xiàn)以來，尼安德特人的身份和命運就一直受到廣泛關注。特別是關于他們滅絕的原因，至今眾說不一。這次的發(fā)現(xiàn)也許有助于解開這一謎團。

為大火山爆發(fā)“澄清罪責”

74000年前，位于蘇門答臘島的托巴火山爆發(fā)。

據(jù)估計， 當時它噴發(fā)出的二氧化硫使氣溫降低了1 0 攝氏度——火山噴發(fā)出的二氧化硫與水汽結合，能夠形成硫酸鹽浮質(zhì)。這種浮質(zhì)會飄散到全球各處，遮擋太陽輻射，同時在變?yōu)樗嵊旰脱┲笆箍諝饫鋮s。人們發(fā)現(xiàn)，托巴火山的爆發(fā)與一個長達千年的寒冷時期的起始時間驚人的吻合。這讓人們不免想像，這樣的事情會不會在今天重演?

為了得出結論，NASA和科羅拉多州伯爾德市國家大氣研究中心建立了模型。研究小組設計了一些場景，其所噴發(fā)的二氧化硫是托巴火山的數(shù)倍。結果卻顯示，由此所導致的更冷的氣候僅能持續(xù)幾十年時間。據(jù)此專家們認為，長達1000年的寒冷期應該只是一個大自然周期的一部分。

美國俄亥俄州立大學的氣候?qū)W家艾倫#8226;莫斯利-湯普森(Ellen Mosley-Thompson)表示:“這項研究實際上排除了巨大火山爆發(fā)能夠成為全球規(guī)模冰川效應的一個關鍵驅(qū)動因素的可能性?！?/p>

順帶一提的是， 據(jù)估計托巴火山數(shù)千年之內(nèi)都不會再次爆發(fā)，否則如此強烈的爆發(fā)將帶來的是數(shù)十年內(nèi)溫度下降十幾攝氏度，導致全球農(nóng)業(yè)的大減產(chǎn)，以及各處植被的災難性損失。