春意盎然的天王星

天王星的乏味外觀從來不是學(xué)生們的最愛，也使它有了“太陽系中最無趣的行攫”的名聲。1986年，NASA的“旅行者”號探測器發(fā)回的照片顯示，天王星是個無特征的藍(lán)綠色球體，擁有窄環(huán)——這顯然無法與土星的壯觀和火星帶來的好奇相比。隨后的日子里，地面觀測發(fā)現(xiàn)了天王星上精細(xì)的白色條帶和亮斑，但與其他巨行星上出現(xiàn)的類似的狂暴暗斑卻從沒出現(xiàn)過。

現(xiàn)在，天文學(xué)家利用哈勃太空望遠(yuǎn)鏡，拍攝到了首張?zhí)焱跣巧习蛋叩恼掌?。由威斯康星大學(xué)的萊沃倫斯領(lǐng)導(dǎo)的小組在天王星北緯27°處探測到了一個暗斑。該暗斑大小是510萬平方千米，是個面積相當(dāng)于美國國土2／3的風(fēng)暴中心。

哈勃的先進(jìn)測繪照相機(jī)拍攝到的首個天王星暗斑可能是更多有趣結(jié)構(gòu)出現(xiàn)的前奏。為什么一些斑點(diǎn)比周圍環(huán)境要暗，但從沒有被明確探測到呢?萊沃倫斯說，它們可能要暗一些，因?yàn)榘@樣特征的云團(tuán)粒子吸收了更多的陽光，或是暗斑處的云層更厚，吸收了更多來自云層下方的光線，而來自更深層次、吸收性更強(qiáng)的物質(zhì)的上涌與下降也是一種可能。

先前缺乏特征被認(rèn)為是因天王星大氣不如海王星大氣活躍造成的，雖然它們的大小和大氣成分類似。天王星似乎沒有明顯的內(nèi)部熱源來像海王星那樣產(chǎn)生更多的垂直對流。但對于氣體巨行星來說，物質(zhì)加熱是可能的。由于天王星自轉(zhuǎn)軸軌道與其84年周期的公轉(zhuǎn)軌道平行，其上的季節(jié)是極端的。存在惜斑的區(qū)域在經(jīng)過數(shù)年的陰暗后，正經(jīng)歷著長久的春天，這也可以解釋暗斑特征的出現(xiàn)。