探索外星生命，是探秘還是污染

尋找未知世界的沖動

近半個世紀(jì)以來，人們對生命進化的爭論從地球擴展到整個宇宙，一方認為地球成為生命的搖籃是偶然中的偶然，在其他星球是不可能重復(fù)的;另一方認為地球孕育生命的自然現(xiàn)象是偶然也是必然，在浩渺的宇宙中不可能只有一個地球。很多人相信，找到外星生命只是個時間問題。

1974年11月16日，著名的阿雷系博射電望遠鏡向遙遠的星系發(fā)射了一束包括表示一個男人、一個女人和一個孩子的符號的強大無線電波，它采用數(shù)學(xué)編碼，希望智慧的文明能夠破譯并理解我們渴望溝通的用心。

2007年4月24日，一個由11名歐洲天文學(xué)家組成的科研小組宣布，他們發(fā)現(xiàn)太陽系外，距地球20光年的地方有一顆是地球5倍質(zhì)量的星球，非常適合人類居住。

日前，英國愛丁堡天文臺的研究人員頓坎?福爾岡開始嘗試著構(gòu)建了數(shù)個用于測試生命在銀河系出現(xiàn)過程的模型。為此，他還利用了在最近幾年內(nèi)獲取的有關(guān)其他天體化學(xué)構(gòu)成和太陽系外行星的數(shù)量與特性等數(shù)據(jù)。

通過對比各種模型的運算結(jié)果，福爾岡得出結(jié)論稱，在銀河系中可能存在著300～40000個高等文明，而且它們完全有能力與地球人類文明建立聯(lián)系……

人類這種苦苦探尋外星生命的做法，一半是源自探秘未知的沖動;一半是爭當(dāng)太空哥倫布的虛榮;另外還有一點無知的鹵莽。正如美國宇航局的微生物學(xué)家嘉斯圖利·卡特所說:“我們只有在最基礎(chǔ)的細胞層面了解自己，才能將目光投向太空去辨別其他生命。如若不然，就很可能鬧出笑話的?！?/p>

神奇細菌不斷現(xiàn)身

有一種觀點認為，星際間的生物體傳播變異，有可能帶來災(zāi)難性的后果。所以美國宇航局在阿波羅計劃實施后，為保存月球巖石和土壤煞費苦心。他們斥巨資修建了比保護核裝置還嚴(yán)密牢靠的半地下設(shè)施，光是用不同金屬制作的密封門就達六道之多，他們生怕有可怕的外星球的致命毒菌洗劫地球。

1967年，在美國宇航局的倡導(dǎo)下，一項新的國際太空條約促使世界上進行太空競賽的國家同意，他們將竭力防止生物體從某個衛(wèi)星或行星向其他星球潛在性地擴展。

美國科學(xué)家的擔(dān)憂并不是沒有根據(jù)的，連號稱世界上最干凈的地方、隸屬美國宇航局推進技術(shù)實驗室的“太空裝配部”——各種航天器的組裝地，也發(fā)現(xiàn)了極端怪異的細菌。它們極有可能已經(jīng)污染了月球和火星等人類已經(jīng)涉足或間接涉足的外星際。

在科幻影視作品中，生物跨星際泛濫的受害者總是地球和人類，外星生物帶來的囂張毒菌所向披靡，轉(zhuǎn)瞬之間便可吞噬無數(shù)生命，無辜的人類使出渾身解數(shù)與之較量、拼爭。但真實的情況恰好相反，地球至少是目前唯一具有生命的星球，正是人類在探尋外星生命的過程中，無意中將地球生命散播出去。

加斯圖利·卡特是世界頂尖的微生物學(xué)家，由他發(fā)現(xiàn)并命名的微生物有十多種，他為美國宇航局，同時也是為全世界敲響了地球生物有可能污染外星際的警鐘。

卡特深知，近半個多世紀(jì)以來，人們探索未知的熱情集中在宏觀領(lǐng)域，對身邊的微觀世界視而不見，而狡猾的微生物們趁著人類的松懈疏忽之際，拼命地隱身變異，與其玩起了捉迷藏的游戲。

傳統(tǒng)觀點認為，微生物需要依附于顆粒上，如果周圍環(huán)境沒有顆粒，也沒有養(yǎng)分存在，它們是很難生存的。如今，太空生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)，幾乎沒有任何環(huán)境是不適合微生物生存的，它們顛覆了微生物學(xué)說的根基，讓保守的生物學(xué)家瞠目結(jié)舌。

11年前卡特發(fā)現(xiàn)加州夢幻湖高鹽度的湖水中有一種細菌，它們生活在湖中巖石的內(nèi)部。但把他所有的發(fā)現(xiàn)加起來也比不上他在帕薩迪納、也就是美國宇航局“太空裝配部”發(fā)現(xiàn)的微生物怪異，它們可以說各個身懷絕技。甚至在航天飛機內(nèi)部也發(fā)現(xiàn)了20多種微生物，其中許多都是干旱環(huán)境下獨有的。例如莫哈韋細菌就很可能是從干旱的莫哈韋沙漠漂浮而來的。還有一些細菌是過去從未見過的，其中一種被命名為尼爾森細菌，它具有兩層保護膜，堅硬的外膜使其能夠生存于“太空裝配部”這樣極其干燥的環(huán)境中。研究發(fā)現(xiàn)，它的第二層外膜有著特殊的作用:能夠抵御強烈的伽馬射線，而這種射線對人和微生物而言都是致命的。地球大氣層可以阻擋這種射線，而火星卻吸收這種射線。假如今后人類登上火星并找到這種細菌，就不能輕易斷言它究竟來自何方。

殺不死的細菌

美國宇航局推進技術(shù)實驗室的下屬機構(gòu)被公認為是全世界最干凈、管理最嚴(yán)密的機構(gòu)，工作人員進入工作現(xiàn)場消毒凈化的程序就有11道之多，就是打死他們他們也不相信在自己制造的航天設(shè)備中會有附著降落外星都可能生存的超級細菌。

調(diào)查結(jié)果顯示，因為近年來航天器中高新材料和電子儀器的應(yīng)用密度陡增，而這些高科技玩意都是不耐高溫的，致使有效的烤爐消毒方式不得不改為酒精消毒。但即使是每個零件逐個消毒，其效果也不及烤爐消毒效果的1/5。酒精消毒的另一個問題是，酒精有時會肢解微生物，將其內(nèi)臟殘留在航天器中，給未來登陸搜索外星生命的過程帶來難以預(yù)料的麻煩。

嚴(yán)峻的現(xiàn)實使美國宇航局高層忐忑不安，他們?yōu)樗胁块T重新印制了《火星的生物污染——問題與建議》這本預(yù)防外星際生物污染的小冊子，那上面清楚地寫著，“即將發(fā)射的美國宇航局太空飛船及儀器應(yīng)該沒有任何生物或已經(jīng)死亡的生物存在，也不應(yīng)該存在任何可能被誤認為生物的物質(zhì)”。在此過程中的每一環(huán)節(jié)都需要重新考慮。

在仔細核對航天器的零件產(chǎn)地后，宇航局的專家們才感到問題的棘手。包括正在著手研制的最新航天器在內(nèi)，多數(shù)零部件都是在世界各地加工生產(chǎn)的，最后運到美國測試組裝。要想做到一塵不染，簡直是不可能的。盡管有美國宇航局的苛刻標(biāo)準(zhǔn)和檢測，但問題出在長時間的運輸和頻繁移動中。

現(xiàn)在，美國宇航局連棉制的抹布都嚴(yán)禁使用了，因為偶然留下的棉絲中所含有的原子鏈有可能被誤認為蛋白質(zhì)?？墒?，要想將搜尋生物體的分離倉的細菌控制在每平方米250個以內(nèi)，仍有相當(dāng)?shù)碾y度。

為了彌補這個缺陷，嘉斯圖利·卡特正在加緊工作，將航天器可能帶到外星際的尼爾森細菌、奧德塞桿狀菌、仙人掌桿菌等20多種微生物詳細分解并存檔，以備日后對比甄別之需。

卡特每當(dāng)回顧起這段難忘的經(jīng)歷時，總會感慨地說:“本意用于解決問題的方法反而成了問題本身;本以為最清潔的所在，卻隱藏著諸多變異的細菌。說真心話，我們?nèi)祟惪赡苁怯钪孀钗ｋU的污染源?！?/p>

卡特還說，生命的起源與演化的過程是非常非常艱難的，但是污染和糟蹋生命又是非常非常容易的。因此，我們地球人應(yīng)該嚴(yán)守生命的秘密，珍視我們藍色星球的榮譽。