埃及古王國崩潰之謎

　　埃及古王國建造了像金字塔和獅身人面像這樣的奇跡，卻在繁榮了近1000年后突然崩潰。埃及古王國為什么會突然崩潰?
　　1971年，在埃及南部，考古學(xué)家發(fā)掘了一座古墓，墓主人是距今大約4200年前的埃及古王國末期的一位總督，名叫“安克哈提非”。
　　在這座古墓的墓墻上，考古學(xué)家驚奇地發(fā)現(xiàn)了一段用象形文字記述的事件：在古王國末期，整個上埃及(即埃及南部地區(qū))發(fā)生了極其嚴(yán)重的大饑荒，以至于許多人開始吃自己的孩子!
　　這是一個重要的發(fā)現(xiàn)，如果這段記述是真實(shí)的，那么關(guān)于埃及古王國突然崩潰的千古之謎或許就找到了答案。可是，怎樣才能證明這些記述是真實(shí)的呢?
　　直到1996年，相關(guān)證據(jù)才第一次出現(xiàn)。當(dāng)時，考古學(xué)家在尼羅河三角洲地區(qū)進(jìn)行考古發(fā)掘時，發(fā)現(xiàn)了一些奇怪的古王國墓葬。說它們奇怪，是因?yàn)檫@些墓葬里的死者僅用草席包裹后淺埋，陪葬物很少甚至根本就沒有。不僅如此，還有多具遺體被堆在一起埋葬的情形。這可與古埃及人厚葬死者的傳統(tǒng)喪葬習(xí)俗格格不入?？脊艑W(xué)家一共找到了大約9000具人類遺骸。經(jīng)考證，這些人都死于古王國末期，而且都是那個時代的窮人。
　　那么，當(dāng)時為什么會有這么多窮人死亡?人們?yōu)槭裁磿绱瞬萋实匕苍崴麄?聯(lián)想到安克哈提非墓墻上的記載，考古學(xué)家認(rèn)為這跟古王國的突然毀滅不無關(guān)系。那么，當(dāng)時究竟發(fā)生了什么災(zāi)難呢?
　　眾所周知，古埃及的生存在很大程度上仰仗于尼羅河一年一度的洪水泛濫。降雨每年都在尼羅河流域引發(fā)洪水，從而賜予埃及肥沃的土壤。每當(dāng)洪水退去后，尼羅河兩岸的農(nóng)民就開始耕作。因此，對古埃及人甚至今天的埃及人來說，尼羅河是他們的生命之河，沒有尼羅河就沒有埃及。那么，尼羅河泛濫跟古王國的衰敗有關(guān)系嗎?
　　為了尋找更直接、更確鑿的證據(jù)，科學(xué)家將目光轉(zhuǎn)向埃及人生活的另一個核心——沙漠。
　　今天，偏遠(yuǎn)的埃及最南部沙漠是最不適合人類居住的地方。但是，考古發(fā)現(xiàn)，在數(shù)千年前這里卻有人居住，并且留下了痕跡——科學(xué)家在這片沙漠里發(fā)現(xiàn)了一些小石堆。在石堆下有數(shù)千塊木炭遺存，這些燒焦的木炭成為最重要的考古證據(jù)。通過分析木炭的構(gòu)造和年代，考古學(xué)家證實(shí)，在大約7000年前，這片沙漠里生長著合歡樹。合歡樹通常只生長在地下水豐富的低洼地或綠洲，這就意味著，當(dāng)時這里一定有地下水。進(jìn)一步的分析表明，當(dāng)時這里是一片干燥的疏木草原，顯然適合人類居住。后來，氣候逐漸變得干燥，草原最終變成沙漠。
　　草原變成沙漠，這會不會就是古王國分崩離析的原因呢?很可惜，從年代上看，似乎對不上號，因?yàn)榻裉斓陌＜澳喜可衬?500年前就已經(jīng)形成。換句話說，沙漠化早在古王國崩塌之前就已經(jīng)完成了，它不可能是古王國滅亡的原因。那么，古王國毀滅的真正原因又是什么呢?
　　答案逐漸浮現(xiàn)。在埃及的鄰國以色列，科學(xué)家在一個山洞里發(fā)現(xiàn)了能夠反映古代氣候的獨(dú)特標(biāo)記——鐘乳石。洞穴里的水全部來自降雨——雨水從洞頂巖石的縫隙滲進(jìn)洞里，溶解石灰石，形成鐘乳石和石筍。在漫長的歲月中，鐘乳石和石筍不斷生長，并在此過程中俘獲古代雨水。
　　古代雨水中含有兩種氧元素——較輕的輕氧和較重的重氧，如果輕氧所占比例大，說明當(dāng)時的氣候潮濕，反之則干燥?？茖W(xué)家提取鐘乳石不同層面的樣本(鐘乳石是逐層生長起來的，每一層代表不同的時期)，用質(zhì)譜儀對其中的輕氧和重氧的比例進(jìn)行分析測定。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，大約在4200年前，該地區(qū)的降雨量驟減20％，這是該地區(qū)5000年來最顯著的一次氣候改變，而這樣的改變無論發(fā)生在哪里，都會導(dǎo)致很嚴(yán)重的后果。
　　雖然以色列的氣候系統(tǒng)與埃及的不一樣，但是兩個國家畢竟相鄰，因此科學(xué)家推測，當(dāng)時的埃及是否也發(fā)生了氣候突變，而且是劇變，從而引發(fā)了古王國的崩潰?
　　有關(guān)埃及古王國時期氣候劇變的最令人意想不到的證據(jù)，竟然來自冰島!
　　通常，科學(xué)家通過研究冰體來了解遠(yuǎn)古時代的氣候。有科學(xué)家在冰島的冰山中發(fā)現(xiàn)了黑色條紋，并證實(shí)是由當(dāng)?shù)鼗鹕奖l(fā)時噴出的黑色灰塵形成的?？茖W(xué)家繼續(xù)追蹤冰山離開冰島后在北大西洋向南漂移的旅程。
　　我們知道，漂流的冰山在抵達(dá)較溫暖的水域后就會融化，其中的灰塵顆粒將沉到海底，最終混入逐年堆積的海底沉積物里。科學(xué)家在全球海洋中采集了幾千條海底泥柱，其中包含著過去一萬年中的沉積物。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，在來自北大西洋的海底泥柱里包含著火山灰。這可讓科學(xué)家們大吃一驚——在很偏南的地方居然也找到了火山灰，也就是說，冰島的冰山在融化之前已經(jīng)漂移了很遠(yuǎn)的距離，這就意味著當(dāng)時的氣候一定非常寒冷，應(yīng)該屬于小冰河期。
　　科學(xué)家更驚訝地發(fā)現(xiàn)，這種小冰河期具有明顯的周期性，大約每1500年會發(fā)生一次，每次持續(xù)幾百年。那么，這個氣候變化周期與埃及古王國的饑荒有關(guān)系嗎?大有關(guān)系——其中一個小冰河期正好出現(xiàn)在4200年前。當(dāng)時北大西洋的水溫很低，所以冰山向南一直漂到了愛爾蘭外海。小冰河期在造成整個歐洲的嚴(yán)寒氣候的同時，也讓埃及遭遇了嚴(yán)重的饑荒。這，難道只是巧合嗎?
　　科學(xué)家繼續(xù)搜索世界其他地區(qū)的氣候記錄，尋找從花粉、泥土到冰中包含的古代氣泡等種種證據(jù)，結(jié)果都印證了4200年前的一次劇烈的氣候變化。尤其是通過分析深海沉積物，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時的氣候變化不僅來得很突然，而且影響范圍很廣，堪稱全球性事件。
　　科學(xué)家還推測，當(dāng)時的埃及可能受害尤深。為什么這么說呢?首先要找到能證明埃及的“生命源泉”——尼羅河當(dāng)時持續(xù)數(shù)十年水量不足的證據(jù)。
　　最終，科學(xué)家在法克魯姆湖中找到了這樣的證據(jù)。
　　在埃及古王國時期，法克魯姆湖有支流跟尼羅河直接相連。每年尼羅河發(fā)洪水時，法克魯姆湖的水量會隨之增多，湖的面積也會相應(yīng)擴(kuò)大。如果能知道在古王國崩潰之前這個湖的面積有多大，就能了解尼羅河當(dāng)時是否嚴(yán)重缺水。怎樣才能知道湖面積當(dāng)時有多大呢?方法就是研究湖底的淤泥——沉積物。
　　不難理解，每個時期都應(yīng)該有自己對應(yīng)的沉積層，而且由上往下，越深的沉積層所對應(yīng)的年代越早。然而，讓科學(xué)家困惑不解的是，盡管歷史記錄表明這個湖早就存在，但無論他們怎樣尋找，都找不到古王國末期所對應(yīng)的沉積層，就仿佛當(dāng)時這個湖根本不存在。科學(xué)家絞盡腦汁。最終恍然大悟：找不到古王國的沉積層，只能意味著這個湖當(dāng)時完全干涸了，沉積物被風(fēng)蝕殆盡，因而如今無從找到。
　　偌大的湖在當(dāng)時竟然會完全干涸，這說明當(dāng)時尼羅河的水位的確非常之低，以至于無法再向法克魯姆湖供水。這一發(fā)現(xiàn)的含義不言自明：全球性氣候?yàn)?zāi)變，導(dǎo)致尼羅河年復(fù)一年越來越缺水，埃及古王國大片土地沙漠化，整個國家由此陷入大饑荒，一個偉大的古代文明隨之崩潰。
　　如此看來，安克哈提非墓墻上的記述的確是真實(shí)的，持續(xù)幾十年的大饑荒導(dǎo)致人吃人也不足為怪，因?yàn)橛纱箴嚮脑斐傻娜顺匀爽F(xiàn)象在歷史上并不鮮見。作為埃及古王國坍塌過程的生動寫照，這段記述帶給后人的一大慘痛警示是：一定要注意防范氣候?yàn)?zāi)變帶來的可怕后果。
　　(葉水興薦自《大自然探索