追尋恐龍的后裔

我們一直為恐龍在6500萬前的那場天地大沖撞中灰飛煙滅了，但近年來科學家的工作證明，這些在中生代曾經(jīng)稱霸世界的史前巨獸并未完全滅絕!它們中一部分的后裔一直生存至今，就在我們頭上飛呢——恐龍已經(jīng)進化成了今天我們身邊極為常見的一種生物!科學家指出“有證據(jù)顯示恐龍從未滅絕，它們中間有一個種族仍然活著，我們稱之為鳥!”

赫胥黎留下來的百年科學懸案

對恐龍后裔的關注要追溯到19世紀60年代末期，著名的生物學家赫胥黎在一次圣誕晚宴上，偶然發(fā)現(xiàn)自己餐盤中的火雞與一種獸腳類恐龍有著十分相似的骨骼結構，他由此受到啟發(fā)，提出了一個驚人的假設——今天地球上的鳥兒可能是遠古時期的恐龍演化而來的，也就是說，鳥類是恐龍的后裔。

隨后，赫胥黎研究了德國出土的始祖鳥化石，意識到這種約1.6億年～1.5億年前生活在侏羅紀時期的鳥，與恐龍之間有不同尋常的關系。始祖鳥是一種奇怪的生物，它是半鳥爬行動物。它的大小相當于一只烏鴉，長有翅膀和羽毛。但是，它還有一些不同于鳥的其他特征，它有牙齒，尾巴里有尾骨，翅膀上還長著爪子，所以說它是一個奇怪的混合體。

后來，赫胥黎在倫敦做報告，就用化石證明類起源于恐龍，他還將始祖鳥作為一種過渡型的生物提了出來：始祖鳥看上去是一種鳥，但它是一種有許多爬行類特征的過渡型的鳥。赫胥黎指出，始祖鳥的雙腳非常類似于一種二足行走的小型恐龍——美頜龍。提出鳥類起源于恐龍，可能是赫胥黎對進化論所做的最大貢獻。

赫胥黎的支持者在研究了始祖鳥的化石和小體形恐龍化石后，認為始祖鳥是從恐龍的一支分離出來、并且開始飛行的第一類生物。而且，始祖鳥的羽毛顯示，該鳥可以進行溫血性的新陳代謝。他們認為恐龍并不是以前古生物學者堅稱的那種冷血動物，而是能夠調(diào)整體溫，動作迅速的溫血動物。這就是說，鳥類和恐龍具有相近的關系。有人還由此提出鳥與恐龍在分類學上應列為同一個綱。

但是，恐龍是溫血動物的這一論斷過去一直缺乏證據(jù)，直到人們發(fā)現(xiàn)了一塊支持這～觀點的化石。這塊化石顯示恐龍走動速度很快，它捕捉獵物時的速度可與今日的食肉動物相比，這種速度只有能夠保持體溫不變的動物才能達到。另外，恐龍有巨大的肋骨架，這就是說恐龍有巨大的心臟，這是快速新陳代謝的先決條件。這也是支持恐龍溫血動物之說的一個證據(jù)。

赫胥黎的支持者除了在恐龍和始祖鳥的化石上作了研究，還比較研究了現(xiàn)代鴕鳥和巨齒龍的后肢骨骼，一下子發(fā)現(xiàn)35個共同特征，這進一步證明了鳥類與恐龍之間的親緣關系。

但反對者也不乏其人，他們堅稱：鴕鳥確實只能用兩足奔跑，但笨重的恐龍怎么會和輕捷善飛的鳥兒有親緣關系呢?他們爭議的關鍵點是，盡管從解剖上看，巨齒龍比任何動物更接近鳥類，但所有鳥兒都有由兩塊鎖骨愈合而成的叉骨，這在已發(fā)現(xiàn)的獸腳類恐龍化石上可從未出現(xiàn)過。但讓人振奮的是，美國亞利桑那州剛好出土了一塊帶叉骨的獸腳類恐龍化石，這一發(fā)現(xiàn)，讓持反對意見的人瞠目結舌，而美國著名的鳥類起源問題專家奧斯特羅姆在研究了獸腳類的恐爪龍之后，同樣斬釘截鐵地提出鳥類起源于小型的獸腳類恐龍的說法。

這樣的爭論持續(xù)不斷，人們期盼著能有更多的恐龍和鳥類化石被發(fā)掘出來。終于，激動人心的發(fā)現(xiàn)出現(xiàn)了，那是在我國的遼西地區(qū)。

中國化石解密恐龍后裔

1996年，中國地質博物館館長季強得到一個遼西恐龍化石。他一眼認出，這是只食肉型恐龍化石，但它卻具有所有這類恐龍化石都沒有的纖維狀皮膚衍生物。第二年，這個命名為中華龍鳥的化石被證明長有羽毛，中華龍鳥因此被認為是恐龍與始祖鳥之間的過渡型。這個發(fā)現(xiàn)轟動一時，它表明科學家們終于找到由恐龍演化到鳥的那種過渡性生物化石標本了。

此后，遼西地區(qū)發(fā)現(xiàn)了一個又一個帶羽毛的恐龍化石，中國學者的研究也一步步深入，在首次發(fā)現(xiàn)會爬樹的恐龍化石之后，又發(fā)現(xiàn)了世界上第一例長滿羽毛的奔龍化石。遼西恐龍化石的新發(fā)現(xiàn)，從根本上否定了鳥類從原始爬行動物演化而來的假說，不斷為鳥類起源于恐龍的科學假說提供嶄新而有力的科學證據(jù)，鳥類恐龍起源學說進一步得到國際公認。

這些由恐龍演化到鳥的過渡性生物化石標本，正是相信鳥類恐龍起源學說的人們所苦苦尋覓的。而2002年2月，具有鳥類重要特征的中國獵龍的發(fā)現(xiàn)，再次讓世人大開眼界。

中國獵龍嘴里長著細牙，后肢修長，善于奔跑。這只不到1米長的肉食性恐龍生活在1.3億年前。和一般恐龍不同的是，它腦顱很大，前肢能像鳥的翅膀一樣側向伸展。研究人員發(fā)現(xiàn)，中國獵龍的腦顱結構和始祖鳥非常相像，具有較高的智力水平，能夠適應復雜的環(huán)境。而且，它已具有類似鳥類的翅膀和為適應飛行而產(chǎn)生的呼吸系統(tǒng)。中國獵龍是系統(tǒng)演化中和鳥類最為接近的恐龍類群之一。它的發(fā)現(xiàn)，將恐龍向鳥進化過程的研究推向新高潮。

不過，尋找恐龍向鳥類進化“缺失環(huán)節(jié)”的工作還沒有結束，因為到目前為止發(fā)現(xiàn)的與鳥相似的恐龍，都生活在比鳥類的祖先——始祖鳥更晚的年代，因此它們并非是鳥類的先輩。如果在更久遠的年代和地層里，找到具有鳥類特征但比始祖鳥更古老的恐龍化石，它們才是不折不扣的“鳥類的祖先”。我們相信，隨著越來越多恐龍化石的發(fā)現(xiàn)，更古老的帶羽毛的恐龍必定會被發(fā)現(xiàn)。

還有其他的恐龍后裔嗎

除了飛翔的鳥類可能是恐龍的后裔外，現(xiàn)代還有仍在奔跑著的恐龍后裔嗎?

有人指出，尼斯湖怪是古代蛇頸龍的嫡系后裔，因為它有長長的脖子和扁小的頭部，看上去完全不像任何一種水生動物，而很像七千多萬年前滅絕的巨大爬行動物——蛇頸龍。蛇頸龍是生活在一億多年前到七千多萬年前的一種巨大的水生爬行動物，也是恐龍的遠親。它擁有一個細長的脖子、橢圓形的身體和長長的尾巴，嘴里長著利齒，以魚類為捕食對象，號稱是中生代海上的霸王?？茖W家根據(jù)后來拍到的照片發(fā)現(xiàn)，尼斯湖怪長6.5米，其中頭額長2.7米，從它短短的觸角和張大的嘴來看，確實像一只蛇頸龍。

人們在猜測尼斯湖怪的血緣關系時，也心存幻想，希望恐龍還在這個奇特的環(huán)境中生存著。后來，人們在尼斯湖淺水處發(fā)現(xiàn)了一具1.5億年前的蛇頸龍骨架，科學家稱這是尼斯湖首次找到這類骸骨，證實這種蛇頸龍曾在此棲息過。當然，這仍不足以證明現(xiàn)在仍有這種動物存活，科學家還需要尋找更多的證據(jù)。