尋找迷失的鏈條

言　瞳

一直以來，過渡物種被認為是生物漫長進化路上“迷失的鏈條”。許許多多的科學家為尋找它而不遺余力，但都收獲寥寥。

最令人振奮的消息，是在1862年出現(xiàn)的。這一年，首個始祖鳥的遺骸被發(fā)現(xiàn)。它被認為是“有羽毛的恐龍”，是處于恐龍和鳥類之間的過渡物種，標志著恐龍向鳥的過渡。然而在很長一段時間里，始祖鳥都是過渡物種的一個“孤本”。

不過，難覓其蹤并不代表沒有，為青蛙找到始祖就是個可喜的例子。

青蛙的老祖宗是蠑螈。蠑螈與娃娃魚有著直接親緣關(guān)系，是兩棲類動物中最原始的類群。可要一個物種跑到另一個物種里去歸宗認祖終究不像那么回事。青蛙真正的始祖，肯定不能說是一只蠑螈，而應該是某種過渡物種。

加拿大的一個古生物研究小組發(fā)現(xiàn)了一種后來被命名為“霍通的老青蛙”的小動物。這只被認為是青蛙始祖的小動物長約１１厘米，頭部、脊椎和牙齒明顯兼具青蛙和蠑螈的特點：腳踝像蠑螈一樣有兩塊融合的骨骼，四肢結(jié)構(gòu)也與蠑螈相似，但其頭部的結(jié)構(gòu)和寬度都像青蛙。它被認為是介于蠑螈和青蛙之間的過渡物種。

青蛙的始祖到底是誰，可能很多人并不關(guān)注，但“人類是如何得到雙腿的”卻是個很令人著迷的問題。如果青蛙有思維能力，它們對此可能一樣饒有興趣。人類和青蛙在探尋“我們來自何方”時，有相當長的一段路可以一起走，因為彼此都是四足動物。

地球生命起源于海洋，而魚類的出現(xiàn)則為地球的繁榮寫下了濃墨重彩的一筆。魚類從水里走上陸地，進化為四足動物，最終，人類誕生了?？墒牵谶@一場與人類息息相關(guān)的進化事件中，同樣有一根鏈條迷失了。是誰同時兼具魚類和四足動物的雙重身份第一次光顧陸地呢？童話里倒是有個耳熟能詳?shù)拿帧廊唆~?？僧吘故峭?，當不得真的。

魚石螈化石的發(fā)現(xiàn)一度刺激了科學家們興奮的神經(jīng)。為證明魚石螈就是那根“迷失的鏈條”，科學家還為它認了個祖宗——真掌鰭魚。

真掌鰭魚與早期兩棲動物有著非常多的相似之處。有些科學家認為，從真掌鰭魚到陸生脊椎動物在進化上只差爬上陸地那短短的一步了。而邁出這一步的，是魚石螈。

對于真掌鰭魚的演化，科學家作了這樣的模擬：殘暴的泥盆紀太陽將水塘曬得日益干涸，一些有著強烈求生欲望的真掌鰭魚為生活所逼，不得不拖著鰭“走”上陸地。它們沒有腳，當然也沒有腳趾，可不走就意味著等死，就算是慢慢挪也得找口水來喝。

這一“走”，不但讓真掌鰭魚走上了一條活路，也踏上了一條進化之路。它們的身體開始為適應新環(huán)境而出現(xiàn)微妙變化：鰭慢慢變成四肢，然后為了行動更加方便又長出腳和趾頭。一路走過來，到最后就不是它們自己了，而是走著走著就成了我們的祖先——四足動物。魚石螈，就是它們“走”出來的結(jié)果。

事實上，魚石螈由真掌鰭魚直接進化來的可能性非常小，雖然二者相似之處很多，但差異仍然是巨大的。魚石螈已經(jīng)是完全成形的四足動物，而真掌鰭魚雖然模樣怪異了點，但還是如假包換的魚類。

魚石螈不是真正的答案，不是我們所要找的“美人魚”。它擔當不起過渡物種這個角色。我們需要的，是中途一度出現(xiàn)的某個家伙，而不是待在路的盡頭坐享其成的魚石螈。

在真掌鰭魚尋找生機的路上，究竟發(fā)生了什么？

美國科學家在加拿大的埃爾斯莫爾島找到了一種生活在３．７億年前的古怪生物的化石。這種被命名為“提克塔利克”的古生物可能是一種魚類，卻有著顯著的陸地動物的特征，頭部由頸支撐，適合抬起?？蓜e小看了頸部的重要意義，如果動物長時間離開水面，那么就必須要有堅固的頸部，以讓頭可以自由地轉(zhuǎn)動。

科學家認為，“提克塔利克”這種新發(fā)現(xiàn)的生物，正是水棲動物向陸生動物過渡的“中間動物”，是真掌鰭魚和魚石螈的“中介”。

隨著越來越多的過渡物種的化石被找到，進化鏈條將不斷完善、完整，同時也印證了達爾文的預言。達爾文在他的《物種起源》做了一個假設：一定有無數(shù)的中間類型曾經(jīng)存在過，這些中間類型以微細的級進把每一群中的一切物種聯(lián)結(jié)在一起。很多人可能不知道，類似的“預言”其實也發(fā)生在比目魚身上。

比目魚不是過渡物種，但它身上隱藏著一個關(guān)于過渡物種的“驚天預言”。很多生物學家都認為，在進化過程中，比目魚的眼睛絕對不是某一天突然一拍腦袋就跑到另一邊去的，在兩眼左右對稱的魚和兩只眼睛長在同一邊的比目魚之間，一定存在某種中間類型。

比目魚的生長，本身就是個“預言”。剛剛來到這個世上的比目魚一點也不像它們的父母，至少是缺少了最重要的家庭標志——它們的兩只眼睛是正兒八經(jīng)長在兩側(cè)的。當幼小的比目魚一天天長大，奇跡出現(xiàn)了，其中一只眼睛就像沒有伙伴耐不住寂寞的孩子，悄悄向另一側(cè)轉(zhuǎn)移，直到跟另一只眼睛接近才停住腳步。

眼睛的移動，不能僅僅看做是比目魚的一種成長。在科學家眼里，這是隱藏在基因里的遺傳記憶，是一個“預言”。這個神奇的過程中，說明在比目魚之前，存在兩眼不對稱但又尚未長在同側(cè)的過渡物種——“歪眼魚”。

第一個找到“歪眼魚”的是美國人馬特·弗雷德曼。他對幾塊“歪眼魚”化石進行分析后發(fā)現(xiàn)，有種生活在遠古第三紀的魚類的眼睛不對稱，但還沒有越過中線達到同一側(cè)，并且這種不對稱程度都一致，這就排除了它們的眼睛是在形成化石過程中發(fā)生物理變形的可能。這些化石表明，比目魚的確存在過“歪眼魚”這種過渡物種。

編輯/梁宇清