我們共同的祖先

地球上有多少物種?

地球上存在多少生物物種?這樣一個看似出自《十萬個為什么》里的問題，在科學(xué)家看來卻是一個極具挑戰(zhàn)性的課題。一句話，簡單的問題沒有簡單的答案。

對外星人的憧憬長期以來吸引著人們的想象力，但是許多科學(xué)家只對尋找地球上新的生命形式抱有熱情。

在地球上，人類與數(shù)百萬其他生物共同生活了數(shù)千年，但是，令人驚訝的是，我們對自己的鄰居知之甚少，甚至連地球上存在動植物的種類數(shù)目都不知道。

據(jù)美國國家自然科學(xué)基金會的“生命之樹”項目估計，地球上存在的物種大概有500萬～1億種，但是，只有200萬種得到確認(rèn)。

“對動物的理解，我們僅僅處在起步階段?！奔又菘茖W(xué)院的昆蟲學(xué)家費(fèi)舍爾說，“迄今，我們僅發(fā)現(xiàn)了地球全部生物的10％?！?/p>

環(huán)境指數(shù)

獲得地球上物種數(shù)目的精確數(shù)字似乎不是最重要的任務(wù)，但是分類學(xué)，即發(fā)現(xiàn)、描述生物物種并加以分類的學(xué)科，是“研究地球生物的基礎(chǔ)”，費(fèi)舍爾說。

由于全球變暖、森林被砍伐以及其他由人類發(fā)展帶來的環(huán)境破壞正在威脅許多物種的生存，其中一些物種可能對維持地球生態(tài)系統(tǒng)起重要作用，還有一些對制造藥物或其他產(chǎn)品具有天然價值。因此，眼下研究與人類共存于地球的其他物種應(yīng)該受到特別關(guān)注。

正如費(fèi)舍爾所言，了解地球上生活著哪些物種及其數(shù)量將使生物學(xué)知識更為普及——我們會更好地理解人類活動對其他生物的影響。 “我們本該有一個環(huán)境道瓊斯指數(shù)?！辟M(fèi)舍爾說。

沒有簡單的答案

分類學(xué)家對動植物的分類工作進(jìn)行了250余年，但是，他們?nèi)匀徊荒軠?zhǔn)確地回答“地球上的生物有多少種?”這一問題。

“這是一個非常簡單的問題，但是沒有簡單的答案?！辟M(fèi)舍爾說。

我們不能精確計數(shù)的一個原因是，尚未發(fā)現(xiàn)和記錄的生物大部分屬于身體非常小的種群：昆蟲、細(xì)菌和其他微生物。

“身體比蠅類大的物種的分類工作已經(jīng)非常完善了，但是，對身體更小的物種就知之甚少了?！蔽挥诩~約的美國國家歷史博物館的喬伊說。

另外一個原因是，分類學(xué)傳統(tǒng)上局限于發(fā)達(dá)地區(qū)，因此分類的對象大部分是生活在這些地區(qū)的物種，而忽略了南半球具有豐富的物種多樣性的大部分地區(qū)，一般來講，這些地區(qū)都是欠發(fā)達(dá)的。

“物種在地球上并非均勻分布，它們也有自己的熱點(diǎn)地區(qū)?！辟M(fèi)舍爾說。

例如，美國國家歷史博物館的昆蟲學(xué)家蘭德說，到2003年，已知大約有2000種食草昆蟲生活在北美，只有大約200種生活在澳大利亞，但是，根據(jù)蘭德后來對澳大利亞植物多樣性的抽樣調(diào)查估計，應(yīng)該大約有3000種食草昆蟲生活在澳大利亞。

讓人頭疼的是那些“同形體”，它們看起來都一樣，但是實(shí)際上基因差別相當(dāng)大，給科學(xué)家的分類工作造成了很大困難。

“當(dāng)我們來到野外，看到這些小生命時，它們身上并沒貼標(biāo)簽，它們也不會告訴我們它們是什么?！碧m德開玩笑說。

新工具

但是，分類學(xué)家現(xiàn)在有DNA測序這樣的新工具，使鑒別物種的工作容易多了，特別是對于那些“同形體”和更小的生物。

“利用這些工具，我們將會發(fā)現(xiàn)更多的物種，這一點(diǎn)毫無疑問?！碧m德說。

同時，生物學(xué)家也利用自己的專業(yè)知識，參與到各種科研項目中。比如美國國家自然基金會的“生命之樹”項目，由蘭德參與主持的以昆蟲為主要研究對象的“地球生物多樣性編目”項目，以及“海洋生物普查”項目等，所有這些項目的目標(biāo)都是對地球上數(shù)百萬的物種進(jìn)行鑒別、編目并且為其繪制譜系圖。

“我認(rèn)為，如果我們投入資源，我們現(xiàn)在能夠開始研究地球上90％尚未發(fā)現(xiàn)的物種?！辟M(fèi)舍爾說。