人類差點(diǎn)就像恐龍一樣滅絕了

勞拉·李

自從地球上有生命以來(lái)，經(jīng)歷了幾次大規(guī)模的滅亡期。曾經(jīng)占主導(dǎo)地位的種類遭到毀滅，讓位于一種新的生命形式。最后一次這樣的大規(guī)模滅亡發(fā)生在6500萬(wàn)年前，恐龍?jiān)獾綔缃^，哺乳動(dòng)物取而代之。地理學(xué)家和考古學(xué)家盡畢生之力探索大滅亡的原因，目前認(rèn)同度較高的理論認(rèn)為，自然災(zāi)害造成的極端氣候條件應(yīng)該是許多大滅亡的罪魁禍?zhǔn)住?/p>

我們?nèi)祟惡茏砸詾槭?。我們往往把這個(gè)世界及其歷史，甚至史前都看成是通往那個(gè)偉大的時(shí)刻——人類將至高無(wú)上地統(tǒng)治一切。這似乎也成了創(chuàng)造的終極目標(biāo)。

幽默大師道格拉斯·亞當(dāng)斯曾評(píng)價(jià)說(shuō)：“這就好比你想象一堆爛泥某天早晨醒過(guò)來(lái)時(shí)想，‘我待的這個(gè)世界真有趣——我待的這個(gè)坑真有趣，大小正好適合我，不是嗎?……這肯定是為了讓我待在里面而特意制造的!”

事實(shí)上，盡管可能有些令人難以接受，我們?cè)谶@個(gè)星球上的卓越表現(xiàn)并非預(yù)先注定的。我們?nèi)祟惖淖嫦缺緛?lái)也可能步恐龍的后塵，而他們確實(shí)差點(diǎn)就與恐龍一樣滅絕了。

自從地球上有生命以來(lái)，經(jīng)歷了幾次大規(guī)模的滅亡期。曾經(jīng)占主導(dǎo)地位的種類遭到毀滅，讓位于一種新的生命形式。最后一次這樣的大規(guī)模滅亡發(fā)生在6500萬(wàn)年前，恐龍?jiān)獾綔缃^，哺乳動(dòng)物取而代之。地理學(xué)家和考古學(xué)家盡畢生之力探索大滅亡的原因，目前認(rèn)同度較高的理論認(rèn)為，自然災(zāi)害造成的極端氣候條件應(yīng)該是許多大滅亡的罪魁禍?zhǔn)住?/p>

一顆失控的流星撞擊墨西哥的尤卡坦半島，在地表砸開(kāi)了一個(gè)直徑180千米，深900米的隕石坑。這一撞擊爆炸相當(dāng)于1億顆氫彈爆炸產(chǎn)生的能量——熱能使海水蒸發(fā)，使大氣層水汽飽和，超熱氣流朝外擴(kuò)散。撞擊產(chǎn)生的塵埃波及并覆蓋了今天的堪薩斯，沖入大氣層，包裹地球，阻礙了陽(yáng)光，使地球變冷。植物因無(wú)法進(jìn)行光合作用而死亡，靠植物為食的生物也隨之死亡。這就是所謂的“大滅絕”。當(dāng)時(shí)近90%的生物永遠(yuǎn)消失了。對(duì)我們而言，幸運(yùn)的是，幸存下來(lái)的物種之一就是犬齒動(dòng)物——現(xiàn)代哺乳動(dòng)物的祖先。

在大約7萬(wàn)年前，人類自身與滅絕擦身而過(guò)。DNA研究表明，人類曾經(jīng)出現(xiàn)過(guò)人口危機(jī)，有時(shí)又稱為“人口瓶頸”。科學(xué)家試圖弄清為何人類的基因差異如此微小。即便是一群黑猩猩，或者一個(gè)大猩猩家族的基因差異也比整個(gè)60億人口的基因差異大。這說(shuō)明在人類的某個(gè)時(shí)期能生育的女性數(shù)量很少。一項(xiàng)研究認(rèn)為，整個(gè)人類的女性數(shù)量曾一度減少到只有500人。2萬(wàn)年后，人口數(shù)量才恢復(fù)到這個(gè)瓶頸期之前的水平。

造成瓶頸的原因是4.5億年前最大的一次火山爆發(fā)。位于今天印度尼西亞蘇門(mén)答臘島的托巴火山爆發(fā)，產(chǎn)生了一個(gè)10千米寬的大洞，騰起的煙霧高達(dá)30千米，噴發(fā)的巖漿和火山灰甚至降落到格陵蘭島。約2800立方千米的熔巖被拋入大氣層，足夠修建100萬(wàn)個(gè)埃及的金字塔?；鹕交蚁裉鹤右粯诱诒瘟颂?yáng)，全球氣溫下降了12℃?；鹕蕉境掷m(xù)了6年。在此期間的積雪增多，進(jìn)一步反射了太陽(yáng)的光芒，使得地面無(wú)法吸收熱能，地球于是變得更冷。長(zhǎng)達(dá)千年的冰期開(kāi)始了。

部分研究人員推測(cè)，已經(jīng)處于發(fā)展過(guò)程的冰期是火山爆發(fā)的原因，而不是結(jié)果。冰期可能造成海平面下降，減輕了火山上的壓力，導(dǎo)致火山噴發(fā)，就像一瓶香檳拔掉了塞子。爆發(fā)的結(jié)果進(jìn)一步加速了冰川的發(fā)展，氣候系統(tǒng)由暖變寒。冰川形成后，海平面進(jìn)一步下降。暴露的土壤被風(fēng)帶走，沙塵暴怒嘯數(shù)日，致使無(wú)數(shù)動(dòng)植物死亡。

智人(現(xiàn)代人的學(xué)名)也差點(diǎn)重蹈尼安德特人(又稱穴居人)以及其他滅絕的人種的覆轍，不過(guò)少數(shù)強(qiáng)健的個(gè)體在非洲、歐洲以及亞洲的孤立地區(qū)存活了下來(lái)。于是，我們的人口就只保留下人類曾經(jīng)具有的大量基因多樣性中的小部分。

這樣的爆發(fā)還會(huì)發(fā)生嗎?不僅會(huì)發(fā)生，而且?guī)缀跏潜厝?。下一次火山超?jí)爆發(fā)最有可能的地點(diǎn)就是美國(guó)黃石國(guó)家公園。吸引著大批游客的噴泉、溫泉，以及山脈是由寬20千米、深2900千米的巨大地下巖漿房形成的——幾乎深達(dá)距地心距離的一半。黃石火山已經(jīng)爆發(fā)了3次，每次間隔60萬(wàn)年左右。最后一次60萬(wàn)年的時(shí)間點(diǎn)是距今40萬(wàn)年前。黃石僅僅是40個(gè)超級(jí)火山點(diǎn)之一，不過(guò)其中大部分都已成為死火山，而且其他火山點(diǎn)距人口密集區(qū)域也沒(méi)有如此近。

科學(xué)家說(shuō)，黃石火山爆發(fā)釋放出的能量將超過(guò)地球上核武器的總和。沖擊波造成的巨大聲響遠(yuǎn)在英國(guó)都聽(tīng)得到，大約10萬(wàn)人將立即送命。有毒氣體和火山灰將進(jìn)入大氣層，并在幾小時(shí)內(nèi)降落到美國(guó)西部的所有地區(qū)。它們還將隨風(fēng)繼續(xù)在全球擴(kuò)散，導(dǎo)致火山冬季。它可能發(fā)生在下一周，或者20萬(wàn)年后。

(依蘭摘自《天氣改變了歷史》上海科學(xué)技術(shù)文獻(xiàn)出版社 圖/賈雄虎)