派宇宙拖拉機(jī)駕駛小行星離開地球

墨　夫

如果一個(gè)小行星有“親吻”地球的可能，科學(xué)家們也有媲美好萊塢巨片的“智囊袋”來(lái)對(duì)付它。

為預(yù)防阿波菲斯小行星撞擊地球，科學(xué)家們的最新想法居然是利用太空船把它炸掉，也可能用導(dǎo)彈推它一下或者在它的表面裝上一個(gè)火箭發(fā)動(dòng)機(jī)使它改變方向?，F(xiàn)在，兩名美國(guó)國(guó)家航空和航天局的宇航員一起提出了一個(gè)更加巧妙的方法：用依靠地心引力的宇宙“拖拉機(jī)”把那些正在向地球飛奔的宇宙巖石拖到一個(gè)安全的軌道上。

天文學(xué)家們對(duì)去年發(fā)現(xiàn)的９９９４２號(hào)小行星阿波菲斯有點(diǎn)兒不放心。它在２０２９年靠近地球時(shí)，正好闖到了地球的“太陽(yáng)穴”，那么它會(huì)在２０３５年或２０３６年返回時(shí)，與地球“親密接觸”。雖然阿波菲斯穿過(guò)重力“針眼”的可能性是微乎其微的，但是，現(xiàn)在還沒(méi)有足夠的精確度來(lái)確切計(jì)算出這個(gè)小行星的軌道。

宇航員愛德華·魯說(shuō)，為阿波菲斯和其他小行星轉(zhuǎn)換跑道，已經(jīng)成為必要。而解決方法用的那些工具已經(jīng)不能滿足要求了。他和他的同事、宇航員斯坦利·羅夫?yàn)榱诵稳菟麄兊摹巴侠瓩C(jī)”的概念，把它畫了出來(lái)。

他說(shuō)大家都希望有一個(gè)能預(yù)期結(jié)果的系統(tǒng)，不幸的是至今為止討論的方法，天文學(xué)家們都不能保證一定達(dá)到想要的結(jié)果。有些人給這些方法起了個(gè)形象的綽號(hào)，叫“破滅與希望”。

魯博士和羅夫先生提出了更好的方法。他們的高科技“約翰迪爾”是一個(gè)形似鐘擺的太空船，大部分重量集中在一端，而推進(jìn)器在另一端。太空船盤旋在小行星附近，比較重的一端靠近其表面。拖拉機(jī)和小行星之間的相互重力吸引，連接了兩個(gè)物體。要靠近小行星時(shí)，使用噴嘴要小心，以免排氣管撞到小行星，并輕輕地推動(dòng)它，把它拖到一個(gè)預(yù)期的新軌道中。如果這個(gè)行星有它自己的衛(wèi)星，就當(dāng)做是小行星的數(shù)目增加了，也一起推過(guò)去。

有些科學(xué)家對(duì)這個(gè)新想法頗為贊賞。就職于科羅拉多州波爾德德西南研究所研究小行星、彗星和太陽(yáng)系其他小天體的科學(xué)家克拉克·契布曼說(shuō)：“這是一個(gè)創(chuàng)新的、了不起的新想法。”

“破滅與希望”方法的主要挑戰(zhàn)是：他們的結(jié)果很大程度上取決于小行星是一堆石頭，還是一大塊金屬。事實(shí)上，一些研究人員指出，如果小行星產(chǎn)生了威脅，人們必須先搞清楚它的成分是什么，然后才能找到有效的解決方法。

契布曼博士解釋說(shuō)，有了引力拖拉機(jī)，無(wú)論是這個(gè)小行星的密度像一座金屬山還是像一堆棉花糖都沒(méi)有關(guān)系，移動(dòng)它不會(huì)受其影響。

魯博士補(bǔ)充說(shuō)，有些小行星的形狀很奇特，他們也可能在沿著軌道運(yùn)行時(shí)就掉落下來(lái)。把火箭發(fā)動(dòng)機(jī)裝在小行星的表面，還要面臨嚴(yán)峻的駕駛問(wèn)題。

他和羅夫主張的關(guān)鍵就是一個(gè)非常合適的推進(jìn)系統(tǒng)——核能發(fā)電推進(jìn)器，來(lái)加速靠近一個(gè)有潛在危險(xiǎn)的小行星的。研制這種推進(jìn)器，可能要花十年或者更多的時(shí)間推動(dòng)這個(gè)小行星，來(lái)調(diào)整它的軌道。他聲稱，研究人員已經(jīng)用化學(xué)推進(jìn)力把飛船送上了小行星。但是太空計(jì)劃的策劃者采取了一個(gè)接近地球移動(dòng)速度的奢侈的慢速。要知道，大多數(shù)組成與地球差不多的行星，運(yùn)行得比我們快得多。

像魯博士和羅夫先生這樣的妙點(diǎn)子，只是紙上談兵，難以付諸應(yīng)用。美國(guó)國(guó)家航空航天局已經(jīng)把一個(gè)發(fā)展核能推進(jìn)器的計(jì)劃束之高閣了。當(dāng)時(shí)，相關(guān)機(jī)構(gòu)把科技發(fā)展集中在替換航天飛機(jī)上的努力失敗了，預(yù)期５年內(nèi)撤銷。

不過(guò)，宇宙拖拉機(jī)是個(gè)例外，這個(gè)主意的兩位提出者相信，阿波菲斯小行星是能夠借助“引力拖拉機(jī)”來(lái)操縱的。