首飛太空的“哥倫比亞”號(hào)

李建云

1961年4月12日，世界上第一名宇航員加加林乘坐“東方”號(hào)飛船在太空環(huán)繞地球飛行一圈，歷時(shí)108分鐘后返回地球，實(shí)現(xiàn)了人類有史以來(lái)的首次太空飛行，開(kāi)創(chuàng)了載人航天的新紀(jì)元。

歷史竟是如此的巧合——1981年4月12日，就在加加林上天20周年之日，美國(guó)第一架航天飛機(jī)“哥倫比亞”號(hào)首航成功，它意味著載人航天進(jìn)入一個(gè)新的階段。“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)，是以美國(guó)第一艘繞地球一周的軍艦和首次登月的“阿波羅”飛船指揮艙的名字來(lái)命名的。航天飛機(jī)長(zhǎng)56米，高23.3米，起飛質(zhì)量2040噸，起飛推力2800噸，最大有效載荷295噸。它由軌道器、外掛燃料箱和兩臺(tái)固體助推器三部分組成。軌道器是航天飛機(jī)的主體，用來(lái)載人和載貨，自重68噸。其前段是成員艙，最多容納10人；中段是載荷艙，裝載有太空施放的衛(wèi)星和各種科學(xué)儀器，還有一臺(tái)長(zhǎng)15米的機(jī)械臂；后段有三臺(tái)液體燃料主發(fā)動(dòng)機(jī)、兩臺(tái)機(jī)動(dòng)發(fā)動(dòng)機(jī)和反推控制系統(tǒng)等。

1981年4月12日，美國(guó)兩名宇航員約翰·楊和克里平乘坐“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)，從肯尼迪航天中心起程，繞地球飛行了36圈，航程1609萬(wàn)千米，歷時(shí)545小時(shí)。最后，他們?cè)谌澜绲牟毮恐袕奶掌桨矚w來(lái)，在愛(ài)德華茲空軍基地順利著陸。

“哥倫比亞”號(hào)指令長(zhǎng)約翰·楊在完成了這次具有里程碑意義的航天飛行歸來(lái)時(shí)，激動(dòng)地說(shuō)：“我相信，人類在星際之間往來(lái)的日子不會(huì)太遠(yuǎn)了?！?/p>

從1981年4月～1998年6月2日，美國(guó)的“哥倫比亞”號(hào)、“挑戰(zhàn)者”號(hào)、“發(fā)現(xiàn)”號(hào)、“亞特蘭蒂斯”號(hào)和“奮進(jìn)”號(hào)航天飛機(jī)，交替進(jìn)行了91次載人飛行，共有526人次到太空飛行，創(chuàng)造了載人航天的許多新紀(jì)錄。

在這些飛行中，除了進(jìn)行在失重和真空環(huán)境下的各種科學(xué)實(shí)驗(yàn)外，還運(yùn)載并施放了100多顆衛(wèi)星；進(jìn)行了“星球大戰(zhàn)”的有關(guān)實(shí)驗(yàn)；把歐洲宇航局研制的“太空實(shí)驗(yàn)室”送上了太空軌道；向太空成功發(fā)射了“麥哲倫”號(hào)金星探測(cè)器、“伽利略”號(hào)木星探測(cè)器、“尤利西斯”號(hào)太陽(yáng)探測(cè)器、“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡和巨型天文觀測(cè)器，從而極大地?cái)U(kuò)展了人們對(duì)宇宙空間的認(rèn)識(shí)。

載人航天，是20世紀(jì)航天史上的重大事件。從世界首次載人太空飛行至今，僅有俄羅斯（包括前蘇聯(lián)）和美國(guó)擁有載人航天工具。他們先后建造的宇宙飛船、空間站、航天飛機(jī)進(jìn)行載人航天100多次，共有700多人次宇航員到太空飛行，并開(kāi)展了許多前所未有的空間實(shí)驗(yàn)活動(dòng)。從20世紀(jì)90年代開(kāi)始，載人航天進(jìn)入國(guó)際合作階段，特別是美、俄兩國(guó)的航天飛機(jī)和空間站載人聯(lián)合飛行引人注目。1998年6月2日“發(fā)現(xiàn)”號(hào)航天飛機(jī)上天，執(zhí)行與“和平”號(hào)空間站的最后一次對(duì)接飛行計(jì)劃。此次飛行最為世人矚目的是，“發(fā)現(xiàn)”號(hào)把中國(guó)參與研制的阿爾法磁譜儀送上太空，用于探測(cè)宇宙中的反物質(zhì)和暗物質(zhì)，并為建立新的長(zhǎng)期工作基地積累了經(jīng)驗(yàn)，奠定了基礎(chǔ)。從“東方”號(hào)飛船首次載人升空飛行至今，載人航天已走過(guò)了39年的歷程，開(kāi)拓了人類嶄新的活動(dòng)領(lǐng)域。除了美、俄兩國(guó)外，日本、歐洲空間局等許多國(guó)家也在積極參與和發(fā)展自己的載人航天器，中國(guó)也正在開(kāi)展這方面的研究。尤其值得一提的是，1998年11月7日，年已77歲的美國(guó)老牌宇航員格倫（曾于1962年乘“水星6”號(hào)飛船首次繞地球飛行三天）與另外六名宇航員乘坐“發(fā)現(xiàn)”號(hào)航天飛機(jī)繞地球飛行134圈后，自太空順利歸來(lái)，引起了全世界的關(guān)注與轟動(dòng)。21世紀(jì)，載人航天之路將從國(guó)際空間站延伸到月球、火星和更遠(yuǎn)的星際。